Prolog

Bangkok

Dziewczyna, która wysiadła z klimatyzowanej taksówki przed hotelem „Oriental", była wysoka, miała długie, opalone na brąz nogi, błyszczące, spływające na ramiona czarne włosy i twarz będącą wytworną mieszanką Wschodu i Zachodu. Mimo obezwładniającego upału i wilgoci wyglądała świeżo w lekkiej płóciennej sukience i kapeluszu z szerokim rondem.

Minęła rozpylającą kropelki wody fontannę i koncertujący w holu kwartet, po czym ruszyła w stronę pasażu handlowego na tyłach hotelu.

— Moja siostra zostawiła tu paczkę — oświadczyła sprzedawczyni w antykwariacie. — Miałam ją odebrać.

Wzięła torbę z napisem „Jedwabie Jima Thompsona", wróciła pasażem na piękny, tonący w orchideach taras z widokiem na rzekę Chao Phraya i zamówiła herbatę. Postawiła torbę na ziemi i zaczęła pić małymi łyczkami, obserwując ruch na wodzie. Pół godziny później zeszła z tarasu schodami prowadzącymi nad rzekę i pojechała taksówką wodną w kierunku centrum. Wysiadła przy jednej z głównych ulic i poszła szybko przed siebie, oddalając się od rzeki. Zamachała na kolejną taksówkę i kazała się zawieźć do hotelu „Dusit Thanai".

W damskiej toalecie przebrała się w zwykłą bawełnianą koszulkę i dżinsy, starannie złożyła sukienkę i schowała ją do torby. Zebrała włosy w koński ogon i pociągnęła usta jaśniejszą szminką. Wychodząc z hotelu tylnymi drzwiami, ukryła oczy za dużymi okularami przeciwsłonecznymi i wzięła następną taksówkę na Patpong Road. Kierowca posłał jej w lusterku przebiegły uśmieszek. Znał wszystkie tajemnice Patpong, zakazanej dzielnicy czerwonych latarń, podejrzanych barów, klubów, salonów masażu i sex shopów, myślał więc, że wie, czym trudni się jego pasażerka. Ona jednak zignorowała próby nawiązania rozmowy, dała mu niewielki napiwek i odważnie zanurzyła się w labirynt zaśmieconych alejek. Stanąwszy przed wąskim szarym budynkiem, wciśniętym pomiędzy sto innych przy bocznej uliczce, przeczytała nazwisko na małej poplamionej wizytówce przypiętej pinezką do framugi. Minęła gabinet lekarski chorób wenerycznych i znalazła się na drugim piętrze. Nacisnęła dzwonek domofonu. Poczekała na odpowiedź, po czym cichym głosem podała swoje nazwisko. Drzwi się otworzyły, weszła do środka i starannie je za sobą zamknęła.

Znalazła się w wąskim, ciemnym korytarzu, gdzie unosił się słaby zapach moczu i chemikaliów. Bez wahania podeszła do następnych drzwi i otworzyła je. Mała lampa z silną żarówką oświetlała blat sfatygowanego biurka, pozostawiając w cieniu siedzącego za nim mężczyznę. Dziewczyna dostrzegła jednak, jaki był ogromny — groteskowa karykatura ludzkiego ciała. Kiedy uniósł głowę znad stosu błyszczących kamieni, światło padło mu na twarz.

— Wejdź i usiądź — powiedział.

Usiadła naprzeciwko z grymasem obrzydzenia. Twarz mężczyzny przypominała świński ryj. Maleńkie oczka ginące w fałdach tłuszczu wyglądały jak szare kamyczki. Odezwał się twardo, z gardłowym akcentem:

— Tracisz tylko czas.

Wyjęła z torby czarne pudełeczko, ukryte w zwojach jasnego tajlandzkiego jedwabiu.

— Nie sądzę, panie Abyss — odparła patrząc, jak szybko otwiera pudełko i wciąga powietrze na widok jego zawartości. Rzucił jej badawcze spojrzenie i przysunął bliżej lampę. Z lupą jubilerską w prawym oku obracał klejnot w grubych owłosionych palcach, niczym pająk przymierzający się do pięknego motyla. Po kilku minutach wyjął lupę z oka i położył kamień na kawałku czarnego aksamitu. Rozparł się w koślawym skórzanym fotelu, splatając ręce na wielkim brzuchu. W milczeniu spojrzał w jej niebieskie, lekko skośne oczy.

W końcu rzekł:

— Na świecie jest tylko jeden taki okaz. Zaginął ponad siedemdziesiąt lat temu. Czy mogę spytać, jakim sposobem weszłaś w jego posiadanie?

Wzruszyła ramionami.

— Nie może pan. Powiem tylko, że nie działam sama. Moi wspólnicy czekają na pana decyzję.

Ponownie zapadła cisza; mężczyzna obrzucił spojrzeniem najpierw dziewczynę, a potem leżący między nimi ogromny szmaragd.

— Wspaniale oszlifowany kamień — rzekł wreszcie. — Nie potrafiłbym ulepszyć dzieła pierwszego szlifierza. A więc? Czego właściwie ode mnie chcecie?

Pochyliła się do przodu, dotknęła klejnotu długim czerwonym paznokciem i powiedziała:

— Chcę, żeby przeciął go pan na pół. Dwa szmaragdy zamiast jednego.

Wydało się jej, że dostrzegła w szarych oczach coś w rodzaju emocji: zaskoczyła go, trafiła w jakiś czuły punkt.

— Przeciąć taki kamień? Zwariowałaś? — Sięgnął do szuflady, wyjął butelkę whisky oraz małą brudną szklankę. Uniósł pytająco butelkę, ale dziewczyna potrząsnęła głową, więc nalał tylko sobie i wychylił do dna. Szybko napełnił szklankę powtórnie, a kiedy ją osuszał, dziewczyna dostrzegła, że drży mu ręka. Właśnie to drżenie było przyczyną, dla której Abyss, mistrz sztuki szlifierskiej, zajmował obecnie mały pokoik przy podrzędnej uliczce w Bangkoku zamiast wielkiego biura w Paryżu, które kiedyś do niego należało. Szlifierz o niepewnym ręku nie był nic wart. A jednak nikt inny nie mógł zrobić tego, o co prosiła.

— Znam ten szmaragd — powiedział, obracając ponownie kamień w pulchnych palcach. — Nie widziano go w Europie od czasu, gdy osiemdziesiąt lat temu u Cartiera w Paryżu przerabiano wielką tiarę. Dziewięćdziesięciokaratowy kamień czystej wody... jedyny w swoim rodzaju.

— Właśnie. Jest jedyny, i dlatego łatwo go rozpoznać. Chcemy, żeby pan zrobił z niego dwa szmaragdy, których identyfikacja byłaby niemożliwa. I tak warte będą miliony.

Przez szare kamyczki oczu Abyssa przeleciał błysk pożądania. W świetle lampy obracał szmaragd to w jedną, to w drugą stronę, oglądając go uważnie przez lupę.

Przyglądała mu się w napięciu; znalazła się tu, ponieważ ten szlifierz wciąż był najlepszy na świecie. Tylko on mógł wykonać tę robotę.

— Dobrze zapłacimy — powiedziała cicho. — Siedem procent.

Spojrzeli sobie w oczy.

— Nie mogę niczego obiecać — odparł. — Wiesz, że szmaragdy są najbardziej kruche ze wszystkich kamieni. Jedno puknięcie i ten cenny klejnot zmieni się w okruchy do tanich pierścionków. Poza tym cały wart jest dużo więcej niż dwie połówki.

Wygładziła swoje i tak gładkie włosy, chusteczką otarła krople potu zbierające się na czole i szyi. Pomieszczenie nie było klimatyzowane i upał w połączeniu z kwaśnym zaduchem pokoju zaczął się jej dawać we znaki.

Zapytała twardo:

— Na kiedy pan to zrobi? Jego oczy zniknęły w fałdach tłuszczu, kiedy się do niej uśmiechnął.

— Piętnaście procent — zaproponował spokojnie. Z gardła wydobył mu się chichot, który przeszedł w kaszel pod wpływem jej spojrzenia.

— Dziesięć — rzuciła i wstając odkleiła koszulkę od mokrych łopatek. Popatrzyła na drżącą dłoń trzymającą szmaragd. — Zresztą nie wiem — dodała z powątpiewaniem — może jednak Amsterdam będzie lepszy...

— Dziesięć — zgodził się pospiesznie.

— Ma pan miesiąc — oświadczyła podnosząc torbę.

Wyglądał na zaskoczonego.

— Miesiąc? Niemożliwe. Muszę obejrzeć ten kamień, poznać go, przeanalizować każde załamanie... To może potrwać rok...

— Miesiąc i dziesięć procent. Taka jest umowa. Zgadza się pan czy nie?

Bębniła niecierpliwie czerwonymi paznokciami w biurko. Po chwili jego oczy jeszcze raz zniknęły w tłustych fałdach pozbawionego radości uśmiechu.

— Powiedzmy, że potraktuję to jako wyzwanie — odpowiedział.

Skinęła głową, po czym odwróciła się z ręką na klamce,

— Jesteśmy bardzo hojni, panie Abyss. Mamy tego więcej. Będzie pan bardzo bogatym człowiekiem... o ile nie stanie się pan zbyt chciwy. — Pogardliwie powiodła pięknymi oczyma w kształcie migdałów po jego spoconej twarzy. — Moi wspólnicy będą wiedzieli, co zrobić w takim przypadku.

Zostawiając wiszącą w powietrzu groźbę, cicho zamknęła za sobą drzwi. Przemknęła przez wilgotny korytarz, zbiegła po schodach i zniknęła jak cień w kłębiącym się tłumie. Nocne życie Bangkoku zaczynało się właśnie rozkręcać na dobre.

Część pierwsza

Rozdział 1

Moskwa

Siwe włosy mężczyzny urzędującego w wielkim biurze na Kremlu świadczyły nie tylko o jego podeszłym wieku, ale także o wysokiej pozycji, jaką zajmował w Politbiurze. Limuzyna marszałka Siergieja Sołowskiego od wielu lat jeździła po ulicach Moskwy środkowym pasem, zarezerwowanym dla elity, nie licząc oczywiście długiego pobytu na Syberii w czasie panowania Stalina i dwóch lat wygnania na prowincję, kiedy opętany żądzą Bułganin zabiegał o względy jego żony, młodej i ładnej tancerki, która odrzuciła owe awanse. Sołowski wolał Syberię — prowincja była ponura i przypominała mu dzieciństwo, o którym chciał zapomnieć.

Na jego biurku leżał katalog aukcji kamieni szlachetnych mającej się odbyć w salonie Christie w Genewie. Obok niego znalazł kartkę od swego brata i wroga, majora-generała Borysa Sołowskiego, szefa KGB. Zwracał on uwagę Siergieja na pozycję ze strony piętnastej — duży, nie oprawiony szmaragd czystej wody. Marszałek ponownie przeczytał notatkę.

Kamień waży trochę mniej niż połowa szmaragdu Iwanowów, ale nie ma wątpliwości, że to ten sam klejnot. Nie ma na świecie drugiego takiego okazu. Uważamy, że został przecięty i sprzedawany jest teraz w częściach. Zapewne druga połowa nie pokaże się przez długi czas. W zeszłym roku pojawił się na rynku cenny brylant, sądzimy więc, że w końcu rozpoczęto wyprzedaż majątku Iwanowów.

Jeszcze raz rzucił okiem na katalog, sprawdzając pochodzenie szmaragdu. Nie podano żadnego nazwiska. Właścicielkę klejnotu określono jedynie jako „Damę". Usiadł wygodniej i zastanowił się. Wiedział, o co chodzi bratu. W grę wchodziło coś znacznie cenniejszego niż szmaragdy i miliardy Iwanowów zgromadzone w szwajcarskich bankach.

KGB chciało odnaleźć osobę sprzedającą klejnoty i przywieźć ją do Rosji, zanim skontaktuje się z nią ktokolwiek inny. Borys Sołowski miał też w tym własny interes. Marszałek zmęczonym ruchem przeczesał siwe włosy. Historia Iwanowów na zawsze wryła się w jego pamięć. W końcu dopadła go przeszłość i teraz właśnie on miał wprawić koła maszynerii w ruch. Nacisnął guzik interkomu i polecił sekretarce wezwać swojego syna, dyplomatę Valentina Sołowskiego.

Waszyngton

Na tajne zebranie w Białym Domu przybyło sześciu mężczyzn: sam prezydent, sekretarz stanu, sekretarz obrony, przedstawiciel Agencji do spraw Kontroli Zbrojeń i Rozbrojenia, szef CIA i przedstawiciel Rady Bezpieczeństwa. Przed nimi na owalnym stole leżały egzemplarze katalogu Christie. Wszyscy słuchali uważnie Cala Warrendera. Błyskotliwego, choć z wyglądu gburowaty mężczyzna miał zaledwie trzydzieści osiem lat a zajmował już wysokie stanowisko w Radzie Bezpieczeństwa.

Warrender działał na niepewnym gruncie pomiędzy Departamentem Stanu a Białym Domem, ale cieszył się dobrą opinią obu stron. Uważano go za człowieka, który zrobi w Waszyngtonie karierę. Opowiadał właśnie, jak w roli potencjalnego kupca odwiedził salon Christie. Towarzyszył mu ekspert od Cartiera. Obejrzał klejnot i nie miał wątpliwości, że widzi część skarbu Iwanowów.

— Szmaragdy są bardzo delikatne — powiedział Cal. — Próba przecięcia takiego kamienia wiązała się z wielkim ryzykiem. Mogli zostać z milionem okruchów bezwartościowego zielonego szkła. Zrobił to mistrz i wiemy, że na świecie jest tylko trzech szlifierzy wystarczająco dobrych — i wystarczająco dyskretnych — by można było powierzyć im takie zadanie. Jeden w Amsterdamie, jeden w Izraelu i jeden w Bangkoku. Myślę, że jeśli dotrzecie do szlifierza, znajdziecie też tajemniczego sprzedawcę, czyli „Damę".

Wręczył prezydentowi reprodukcję wyblakłej, żółtej fotografii, zrobionej w Petersburgu w 1909 roku, i wskazując na brylantową tiarę wyjaśnił, że przystrojona w nią smutna kobieta to piękna księżna Annuszka Iwanow w dniu swojego ślubu.

— Nie ulega kwestii — powiedział prezydent — że bez względu na to, kim jest nieznajoma sprzedająca klejnot, od niej zależy rozwiązanie problemu, z którym zmagamy się od ponad siedemdziesięciu lat. Jeśli Rosjanie znajdą ją pierwsi, będziemy przegrani. Panowie, wyścig już

się rozpoczął. Choćby kosztowało to was nie wiem ile, znajdźcie mi tę ,,Damę".

Dusseldorf

Wysoki, szczupły blondyn chodził tam i z powrotem po luksusowym biurze firmy Arnhaldt, której międzynarodowe interesy obejmowały handel żelazem, stalą i bronią, a także górnictwo i budownictwo. Arnhaldtowie zaopatrywali wszystkie armie od czasów Napoleona i ze wszystkich wojen, niezależnie od tego kto wygrał, wychodzili jeszcze bogatsi i potężniejsi.

Ferdie Arnhaldt zatrzymał się i wyjrzał przez okno wspaniałego biura, nie widział jednak poruszających się trzydzieści pięter niżej pojazdów. Myślami był przy leżącym na biurku katalogu otwartym na stronie piętnastej. Wiedział, że posiadacz szmaragdu zagraża bezpieczeństwu i stabilności imperium Arnhaldtów. Wiedział też, że gdyby znalazł „Damę", jego przedsiębiorstwo stałoby się najbogatsze i najpotężniejsze na świecie. Wszystko — albo nic. Musi ją odszukać, zanim dobiorą się do niej inni zainteresowani.

Genewa

Genie Reese z ponurą miną zbiegła po schodach hotelu „Richemond". Miała dwadzieścia osiem lat, blond włosy i, jak to ze śmiechem powtarzała matka, była niemal piękna. „Gdyby tylko twój nos był odrobinę mniejszy, a włosy o trzy tony jaśniejsze, nadawałabyś się na gwiazdę filmową" — przekomarzała się z córką. W swoje najlepsze dni matka śmiała się i była ożywiona; najczęściej jednak w ogóle się nie odzywała. Zmarła kilka lat temu. Genie myślała, że może teraz mama byłaby z niej zadowolona. Kiedy dorosła, rysy jej twarzy nabrały odpowiednich proporcji: ładny nos nie wydawał się już za duży w stosunku do delikatnej buzi, a dzięki czarodziejom w salonach fryzjerskich włosy nabrały wymaganego, o trzy tony jaśniejszego odcienia. Była wysoka i miała piękne nogi. Nie została jednak gwiazdą filmową ze snów matki, tylko reporterką amerykańskiej sieci telewizyjnej, i zazwyczaj zajmowała się politycznym bigosem w Waszyngtonie.

Czekając, aż jej ekipa ukończy przygotowania, z gniewem rozmyślała o tym, że wysłano ją do Genewy w tak błahej sprawie. Chciała zrobić sprawozdanie z przemówienia, które prezydent miał wygłosić do nafciarzy w Teksasie, zebrała już materiały, przygotowała się... i wtedy szef powiedział, że ma dla niej coś innego: aukcję klejnotów.

Klejnoty to jej działka, ponieważ jest kobietą. Do Teksasu wyśle więc jej rywala, Micka Longwortha, a ona pojedzie do Genewy. Po raz pierwszy niemal straciła panowanie nad sobą i z trudem powstrzymała łzy gniewu.

— Kogo to obchodzi, jaką biżuterię sprzedają i kupują bogate baby? — zapytała z wściekłością.

— W tym cały problem — odpowiedział z irytującym uśmieszkiem, który sprawiał, że miała ochotę go kopnąć. — Chodzą słuchy, że interesuje się tym Waszyngton i Rosja. — A potem uprzedził jej następne pytanie mówiąc, że nie wie dlaczego, i że ona ma jechać i się dowiedzieć.

Tak więc od trzech dni tkwiła w Genewie na aukcji kamieni szlachetnych w hotelu „Richemond" Jej ekipa sfilmowała przybywających klientów: pełnych rezerwy, studiujących katalogi panów w garniturach oraz ich eleganckie towarzyszki w kostiumach od Chanel, wciąż zerkające w duże lustra w hotelu i wymieniające złośliwe plotki. Było już po wszystkim; robili teraz ujęcie przed hotelem. Świeży wiaterek znad jeziora zwichrzył jasne włosy Genie; potrząsnęła niecierpliwie głową, mrużąc niebieskie oczy w świetle reflektorów.

— Ku zaskoczeniu wszystkich, szmaragd określany w katalogach jako własność „Damy" — zaczęła — został wycofany z aukcji dosłownie w ostatniej chwili. Niektórzy twierdzą, że miał być sprzedany za co najmniej siedem milionów, ale prywatnie zaoferowano sumę o tyle większą, że osoba sprzedająca zdecydowała się przyjąć tę propozycję. Podobno ponad dziewięć milionów dolarów. Dlaczego tak dużo? Według ekspertów ten kamień jest jedyny w swoim rodzaju. Po mieście krąży plotka, że stanowi on połowę szmaragdu Iwanowów, widzianego po raz ostatni w tiarze księżnej Annuszki, żony jednego z najbogatszych książąt carskiej Rosji... Takich rodzin książęcych było w Rosji ponad dwieście i wszystkie były naprawdę bogate, a książę Michał, czyli Misza Iwanow, był podobno bogatszy od samego cara. W Petersburgu opowiadano, jak to z powodu wydatków na utrzymanie licznych posiadłości, pałaców, zastępów służby i pieczeniarzy zdarzało się, że carowi brakowało rubla czy dwóch. Ale nie Missy Iwanowowi, choć miał żonę, która lekką ręką wydawała pieniądze. Annuszka Iwanow była jak sroczka: musiała mieć wszystko, co błyszczało. W swoim czasie była najlepszą klientką Cartiera.

Historia szmaragdu jest następująca. Poprzedni książę Iwanow w czasie podróży po Indiach dostał go od pewnego maharadży. Ofiarował szczerozłotą zastawę gospodarzowi, z którym negocjował zakup terenów zawierających podobno cenne minerały i rudy. Wtedy maharadża, nie chcąc okazać się gorszy od swojego gościa, zerwał ogromny szmaragd z inkrustowanego nakrycia głowy swojego ulubionego...s ł o n i a ! — Zaśmiała się. — Maharadża kochał chyba tego słonia bardziej niż wszystkie żony, ale o księciu Iwanowie dobrze świadczy fakt, że poznał się na wartości podarunku: chodziło nie tyle o klejnot, co o szacunek, jakim cieszył się słoń. Najwyraźniej książę był zręcznym dyplomatą i zdolnym człowiekiem interesów. Dołożył do kufrów Iwanowów wiele milionów. Zgromadził tak dużo, że nawet jedno czy dwa pokolenia hazardzistów i utracjuszy nie dałyby rady wszystkiego roztrwonić. Później szmaragd został wysłany do Paryża i osadzony przez Cartiera w książęcej tiarze, pośrodku rozchodzących się promieniście brylantów. Tiara była tak ciężka, że księżna, która musiała ją wkładać w czasie oficjalnych przyjęć, cierpiała na ból głowy. Kiedy nadeszła rewolucja, wystawny tryb życia Iwanowów stał się przyczyną tragicznej śmierci rodziny. Książę podobno spłonął w swojej wiejskiej posiadłości. Księżna uciekła wraz z teściową i dwójką dzieci, sześcioletnim Aleksiejem i trzyletnią Ksenią, wszyscy jednak przepadli w lesie w mroźną noc — zostali zamordowani, a ich ciała pozostawiono wilkom. Zniknęły słynne klejnoty księżnej, wśród nich także wielka tiara i szmaragd maharadży.

Czy prawdziwe są pogłoski, że kamieniem interesują się rządy kilku krajów? A jeśli tak. to dlaczego? Wiemy tylko, że kamień kupiono poza aukcją, ale czy kupiła go Rosja? A może Stany Zjednoczone? Nieznana osoba sprzedająca, przedstawiona w katalogu jako „Dama" i chroniona dyskrecją banków szwajcarskich, jest jedynym człowiekiem mogącym rozwiązać zagadkę majątku Iwanowów — majątku, który, jak wieść niesie, zamknięty jest bezpiecznie w sejfach bankowych i procentuje. Mówi się o wielu miliardach dolarów. Ale ten, kto zna odpowiedź, zachowuje ją dla siebie. „Dama", bogatsza dziś o ponad dziewięć milionów dolarów, jest równie nieuchwytna jak duch księżnej Annuszki Iwanow, która niech spoczywa w spokoju.

— Szmaragd... -      Zmęczona Genie opuściła mikrofon.

— To wszystko, chłopcy — powiedziała swojej ekipie. — Zmontuję to po powrocie, a teraz stawiam wszystkim drinka. Jestem wypompowana, dość mam tych wszystkich klejnotów i plotek. Wolałabym być gdziekolwiek indziej, byle nie tu i nie teraz.

Maryland

Starsza pani uwięziona w dużym fotelu pod oknem wyciągnęła szczupłą, poznaczoną niebieskimi żyłami dłoń w stronę stolika.

Nacisnęła guzik pilota wyłączający telewizor i usiadła wygodniej.

— A więc stało się — pomyślała. Wszystkie lata ukrywania się, walki o to, by dotrzymać słowa — w jednej chwili obrócone wniwecz. Ostrzegała, ale tym razem jej ostrzeżenia puszczono mimo uszu. Wiedziała, że zrobiono to dlatego, by mogła żyć w luksusowych warunkach. Sprzedaż szmaragdu Iwanowów była aktem miłości, tyle że już niepotrzebnym.

Zakasłała, wciągając powietrze w chore płuca. Pomyślała o dziewczynie, która występowała przed chwilą w telewizji i mówiła o Iwanowach tak bezosobowo, jakby byli pionkami w rozgrywce szachowej. A przecież prawda wyglądała inaczej. Ona to wiedziała, ponieważ tam była. Wiedziała też, czego poza miliardami dolarów i klejnotami chcą dwa wielkie państwa. Chodziło o tajemnicę znaną tylko jej, Missie O'Bryan, oraz rosyjskiej Cygance, która wiele lat temu przepowiedziała, że spocznie na niej wielka odpowiedzialność. Odpowiedzialność za los wielu narodów. Otworzyła szufladę stojącej obok małej szafki i wyjęła fotografię w bogato zdobionej srebrnej ramce. Na górze znajdował się herb Iwanowów: wilczy łeb i pięć brylantowych piór otoczonych rubinami, na szafirowym tle. Maleńkimi złotymi literkami wypisano motto rodu: „W służbie prawdy i honoru". Przyjrzała się z bliska wyblakłemu zdjęciu księcia Michała Aleksandrowicza Iwanowa, którego przodkowie służyli na carskim dworze od czasów Piotra Wielkiego, i przypomniała sobie, jak po raz pierwszy zobaczyła go w ogromnym holu pałacowym w Petersburgu. Zatrzymała się wtedy na progu, onieśmielona przepychem wnętrza i jej wzrok pobiegł ku wysokiemu, przystojnemu blondynowi, który stał na szczycie marmurowych schodów z ręką na obroży dużego, bursztynowożółtego psa. Przez całe życie zastanawiała się, czy czas rzeczywiście stanął w chwili, gdy spojrzeli sobie w oczy.

Z westchnieniem odłożyła fotografię do szuflady. Nigdy nie mogła jej trzymać na wierzchu. Ponad siedemdziesiąt lat wizerunek Miszy spoczywał w ukryciu wraz z innymi sekretami. Oczywiście wtedy była jeszcze panną Verity Byron, ale książę zawsze nazywał ją Missie, z tą szczególną czułością w melodyjnym głosie, od której przechodziły ją dreszcze. Kochała go wtedy i kochała teraz — bardziej niż jakiegokolwiek innego mężczyznę. Już niedługo, jeśli niebo jest rzeczywistością, tak jak w to wierzyła, znowu się spotkają, młodzi i piękni, a ich miłość będzie trwała wiecznie. Tylko że wtedy będzie musiała mu wytłumaczyć, co się stało. Powie mu, że starała się dotrzymać słowa. Ale przed śmiercią czeka ją jeszcze opowiedzenie prawdziwej historii ostatniej osobie, która ją kocha. Osobie, która sprzedała kamień i nieświadomie wywołała międzynarodowy kryzys.

Westchnęła na myśl o nocy, podczas której skończyło się jej stare życie, a zaczęło nowe. Zapisało się to w jej pamięci tak wyraźnie, że nawet czas nie zatarł wspomnienia owej grozy i wielkiego poczucia winy, przez które nieraz chciała umrzeć. Gdyby zamknęła teraz oczy, zobaczyłaby znów tę samą straszną scenę, co do najdrobniejszego szczegółu, tak jak widziała ją co noc przez całe swoje długie życie.

Rozdział 2

Rosja, 1917

Missie nie pamiętała drugiej tak ciemnej nocy. Stare, drewniane sanie mknęły bezszelestnie przez brzozowy zagajnik po niewidocznej drodze do lasu. Kiedy po pewnym czasie wzrok przyzwyczaił się do ciemności, zaczęła odróżniać kontury oszronionych drzew i sople lodu tworzące się na futrze, którym osłaniała usta, żeby nie wdychać mroźnego powietrza. Potem brzozy przeszły w drzewa iglaste; znajdowali się już w głębi lasu, gdzie nie było widać nic, wszędzie panowała czerń. Olbrzymi chart Wiktor był ulubieńcem księcia Miszy. Miał wielki łeb i grube, skołtunione futro, jak przystało na prawdziwego rosyjskiego psa hodowanego nie tylko dla gonienia lisów, ale i do polowania na wilki. Wiktor rzadko rozstawał się ze swoim panem, teraz jednak biegł przed zaprzęgiem, prowadząc psy przez las po oblodzonej drodze, którą widział tylko on. Nikt się nie odzywał. Słychać było jedynie zgrzyt metalowych płóz tnących lód i wytężone sapanie psów. Missie myślała o wczorajszym przyjęciu wyprawionym z okazji jej osiemnastych urodzin. W Wariszni, pięknej posiadłości wiejskiej Iwanowów, królował smutek i strach. Wiedziała, o czym myśli książę, pomimo dziarskiego uśmiechu, że będzie to ostatnie przyjęcie w tym wspaniałym domu. A może nawet ich ostatnie chwile razem. Większość służby zniknęła; zostali tylko kucharz i pokojówka księżnej Annuszki. Byli Francuzami i uważali, że są ponad „chłopski bunt". Ale wczoraj oni także na polecenie księcia wsiedli w pociąg do Tallina, gdzie czekał na nich statek do Europy. Missie nie zgodziła się na wyjazd. Odkąd zmarł jej ojciec, nie miała już domu w Anglii, a poza tym była beznadziejnie zakochana w Miszy Iwanowie. Teraz zaś uciekała przed śmiercią, uciekała przed bolszewickimi rewolucjonistami, biorącymi szturmem cały kraj, mordującymi i łupiącymi bez litości.

Głowa Kseni opadła na ramię i Missie dziękowała Bogu, że mała śpi. We śnie nie będzie się bała. Ale było jej trochę niewygodnie, bo dziecko wciskało jej w żebra wielką tiarę. Księżna Annuszka uparła się, że nie zostawi swojej biżuterii. W pięknej sypialni zapanował chaos. Wspaniałe suknie z Paryża leżały bezładnie na łóżku, puszyste futra poniewierały się na podłodze. Wszystkie szufladki z wyłożonego szarym zamszem sejfu na biżuterię były wyjęte i Niania, stara rosyjska piastunka, w pośpiechu wszywała rubinowe pierścionki, broszki z szafirami, diamentowe naszyjniki i sznurki pereł w mankiety i staniki. Nawet pod lamówką małego fartuszka Kseni znalazły się brylanty. Annuszka sama rozgięła końce tiary i dopasowała ją starannie do szczupłej talii Missie. Kiedy przerabiano tiarę u Cartiera w Paryżu, Misza nie posłuchał rady jubilera i nalegał, żeby ramę zrobić nie z platyny, lecz ze złota. Teraz miękkość wybranego metalu okazała się bardzo przydatna.

Księżna tasiemką związała końce tiary na plecach Missie.

— Pas ze złota! — wykrzyknęła ze śmiechem. Jej piękne oczy błyszczały jak klejnoty, jasne włosy spływały w nieładzie na ramiona; Missie wiedziała jednak, że Annuszka Iwanow balansuje zawieszona między euforią a rozpaczą. Spojrzała na nią w ciemności, zastanawiając się, gdzie przebywa teraz myślami. Annuszka siedziała spokojnie, jej sześcioletni synek Aleksiej wiercił się opatulony miękkim sobolowym futrem, w które ubrała go mimo zaleceń Miszy, by ze względów bezpieczeństwa przebrali się za wieśniaków i służące.

— Nonsens, Misza — odpowiedziała mu wtedy, przypinając do ramienia bukiecik fiołków hodowanych specjalnie dla niej w ogromnych oranżeriach Wariszni. Podniosła dumnie głowę i spojrzała na niego z półuśmiechem. — W końcu — dodała — kto śmiałby skrzywdzić żonę największego księcia Rosji?

Obejmując małą Ksenię, Missie modliła się, by księżna miała rację. Matka Miszy, księżna wdowa Sofia, westchnęła, gdy drewniane sanie podskoczyły na bryle lodu. Missie spojrzała na nią z niepokojem, ale przez padający śnieg ledwo widziała jej twarz. Sofia miała siedemdziesiąt pięć lat, nikt jednak nie myślał o niej jak o staruszce. Jej czarne włosy poprzetykane były siwizną, lecz zachowała zgrabną figurę, skórę wciąż miała gładką, a przepastne czarne oczy, odziedziczone po cygańskiej prababce, nie straciły blasku. Błagała syna, by pozwolił jej zostać w Wariszni, do której przyjechała po raz pierwszy jako panna młoda pięćdziesiąt pięć lat temu, albo w Petersburgu, gdzie w wielkiej katedrze Świętego Piotra i Pawła pochowany był jej ukochany mąż.

— Misza, jestem za stara, żeby teraz wyjeżdżać — mówiła, po raz pierwszy przyznając się do swojego wieku. — Pozwól mi zostać, chcę być z tobą bez względu na to, co nam pisane. Nie zgodził się; powiedział, że on sam zostaje tylko po to, by nie dopuścić do zniszczenia Wariszni. Wmawiał jej, że nie ma żadnego niebezpieczeństwa i że za kilka tygodni dołączy do nich na Krymie. Oboje wiedzieli, że kłamie, księżna zastosowała się jednak do życzenia syna.

Śnieg gęstniał, zmieniał nieprzeniknioną ciemność w wirującą biel, ale Wiktor gnał do przodu machając długim, puszystym ogonem.

— Jedziemy już chyba ponad pół godziny — odezwała się w końcu Sofia. — Stacja musi być niedaleko. W tym samym momencie noc rozdarł huk wystrzałów i psy z zaprzęgu gwałtownie skoczyły do przodu, wyjąc z bólu. Ciężkie sanie ześlizgnęły się z oblodzonej drogi. Missie dostrzegła otwarte psie pyski z wywalonymi językami, sekundę później sanie uderzyły w drzewo, a ona wpadła w pryzmę śniegu, przygniatając sobą Ksenię.

Poczuła w ustach gorzki smak dławiącego strachu, kiedy czekała na następną serię strzałów. Ale nie rozległ się żaden dźwięk. Drżąc podniosła nieznacznie głowę i rozejrzała się. Annuszka leżała kilkanaście metrów dalej, mimo gęstej śnieżycy widać było krew zlepiającą jej włosy i plamiącą biały dywan pod głową. Ani śladu Aleksieja i Sofii. Z lasu dobiegły ochrypłe głosy kłócących się ludzi i skrzypienie śniegu pod butami, zajaśniały trzymane nad głowami płonące pochodnie. Po plecach Missie przebiegł dreszcz przerażenia. Zobaczyła nie żołnierzy, lecz sześciu brodatych wieśniaków w zgrzebnych, brudnych ubraniach i grubych filcowych butach. W rękach trzymali butelki i strzelby, niektórzy mieli na głowach drogie futrzane papachy. Najwyraźniej wybrali się na szaber i spili ukradzioną wódką, której ostry odór był silniejszy nawet od żywicznego zapachu sosnowego lasu. Zamknęła oczy, kiedy ruszyli w jej stronę, zasłoniła twarz i modliła się, by nie zauważyli jej drżenia.

— Chłopka — powiedział jeden z nich, pogardliwie unosząc połę znoszonej jesionki Missie. — Poznać po smrodzie.

Pozostali roześmiali się ochryple.

— Nie żyje, daję głowę — powiedział drugi. — Cała we krwi... no ale żeby nie było wątpliwości...Żebra Missie przeszył ból, kiedy mężczyzna ją kopnął, ale krzyk ze strachu uwiązł jej w gardle. Poszli dalej, ich kroki chrzęściły na zamarzniętym śniegu. Z pochodniami w górze otoczyli Annuszkę. Jej blond włosy wysypały się spod czarnej sobolowej czapki, w kształtnych uszach i na szyi lśniły wielkie perły. Nagle otworzyła oczy i objęła przeciągłym spojrzeniem otaczających ją mężczyzn, ich prostackie twarze i nędzne ubrania.

— Poznaję was — usłyszała Missie jej słaby głos. — Jesteście robotnikami leśnymi z majątku Iwanowów. Ty, Mikojan, przychodziłeś do Wariszni z dziećmi na pikniki wielkanocne... a ty, Rubakow, i twój brat...

— Dosyć! — krzyknął mężczyzna nazwany Mikojanem. — Nie będzie więcej pikników wielkanocnych u Iwanowów. Majątek należy teraz do nas, do ludu, do rewolucjonistów. — Chwycił jedwabiste włosy poobijanymi paluchami. — A z kobietami takimi jak ty będą się zabawiać nasi bohaterowie! Missie dostrzegła grymas bólu na twarzy Annuszki, gdy Mikojan podniósł jej głowę i przyciągnął do swojej brodatej gęby.

— Ale najpierw sami sprawdzimy, czym książę sobie dogadzał przez te wszystkie lata, co, towarzysze?

Zaśmiali się, podając mu następną butelkę. Puścił głowę Annuszki, stanął nad nią w rozkroku i wychylił wódkę do dna. Potem charknął i splunął flegmą. Annuszka jęknęła, odwracając zakrwawioną głowę. Mikojan cisnął za siebie czapkę księżnej i zaczął powoli mocować bagnet na strzelbie. Cienki, piskliwy krzyk przeszył noc. Zza drzew wybiegł Aleksiej.

— Nie... nie... nie... — krzyczał. — To księżna, maman, zostawcie ją, idźcie sobie...

Odwrócili się i wycelowali w małą postać potykającą się w biegu. Gorące łzy parzyły policzki Missie, ale nie śmiała się ruszyć, nie mogła zatkać uszu, by nie słyszeć ich okrutnego rechotu, kiedy złapali Aleksieja za kołnierz i podnieśli w górę jak wyrywającego się szczeniaka, a on błagał ich, żeby zostawili jego matkę w spokoju.

— Aaa, oto i sam mały książę wołający za mamusią! Mikojan przycisnął czubek bagnetu do piersi chłopca. Ciemnoszare oczy Aleksieja zrobiły się czarne ze strachu.

— Zostawcie mojego syna w spokoju — powiedziała Annuszka słabym głosem, siląc się na możliwie władczy ton. — Albo przysięgam na Boga, że mój mąż każe was wychłostać. A potem zawiśniecie na najwyższym drzewie w Wariszni... Wszyscy...

Mikojan wybuchnął gromkim śmiechem.

— Patrz, książę — zawołał, popychając Aleksieja w stronę matki. — Nauczysz się teraz czegoś, czego nigdy byś się nie dowiedział w domu, w swoich wspaniałych pałacach! Lekcja p r a w d z i w e g o życia. Lekcja życia ludzi z tysiącletnim gniewem w sercach! Aleksiej zadrżał, gdy Mikojan skoczył do Annuszki i jednym ruchem bagnetu przeciął jej piękną wełnianą suknię od góry do dołu. Chłop zamilkł, wpatrzony w księżnę. Nigdy nie widział takiej kobiety — gładka, złocista skóra, cieniutki jedwab i koronki.

Annuszka zamknęła oczy, ...